death 1

death 1: it is not easy to die. 

here is some digging into legal and medical frames in canada and switzerland.


i started to talk about assisted suicide quite a while back and this was in toronto where i lived from 1998 to 2022. 

reminder: "in canada, assisted suicide became legal in 2015 after a legal battle at the canadian supreme court by Kay Carter's daughter Lee. Kay Carter died in january 2010 with the help of Dignitas in switzerland, but her eldest daughter Lee took her mother's story to the canadian courts. at the end, the canadian supreme court issued a unanimous decision in early 2015 that struck down sections of the criminal code that made it illegal to help someone end their life. in 2016, the federal government passed legislation that created the country's regime for medical assistance in dying and made it legal for people whose deaths were "reasonably foreseeable" to apply for an assessment. after a 2019 ruling in the quebec superior court found it was unconstitutional to restrict assisted dying to people whose deaths were reasonably foreseeable [case of Nicole Gladu who lived with the incurable post-poliomyelitis syndrome and Jean Truchon who lived with cerebral palsy], the liberal government updated the law in 2021" to include eligibility for people whose death is not reasonably foreseeable [track 2].

since 2021, Bill C-7 has allowed two types of Medical Assitance In Dying (MAID):

1) a physician or nurse practitioner can directly administer a substance that causes the death of the person who has requested it (this is active euthanasia; passive euthanasia is letting somebody die by not doing something required for their survival)

2) a physician or nurse practitioner can give or prescribe to a patient a substance that they can self-administer to cause their own death.

Conditions of eligibility now are: 

- Be eligible for government-funded health insurance in Canada
- Be 18 years of age or older and have decision-making capacity
- Have a grievous and irremediable condition, i.e. a) Have a serious illness, disease, or disability (excluding a mental disorder until March 17, 2027), b) Be in an advanced state of decline that cannot be reversed, c) Experience unbearable physical or mental suffering from an illness, disease, disability, or state of decline that cannot be relieved under conditions that the person considers acceptable.
- Have made a voluntary request for MAID that was not a result of external pressure
- Give informed consent to receive MAID after having received all information needed to make this decision, including a medical diagnosis, available forms of treatment, and options to relieve suffering (including palliative care).

at the moment however, there is opposition by disability rights activists who are concerned by track 2. they say that Medical Assistance in Dying (MAID) in Canada is a dangerous animal walking in socio-economic and medical context where safety nets are way too full of deep holes. in that context, MAID can be constituted as an alternative to the survival struggles of precariousness, homelessness, to the lack of access to proper standards of health and home care. some say it is "The world's cheapest healthcare". here is an interview of wheelchair user and film-maker Davenport Reid who speaks in this direction about the canadian context. Reid also says at some point that Europe is a different beast from canada and the US, meaning i suspect that assisted suicide there has another societal and economical meaning.

back to reminder: "the initial update of 2021 included a clause that would allow people suffering solely from a mental disorder to be considered eligible for an assisted death. this caused widespread worry among provinces and some mental health professionals and was delayed until March 2027." 

"in 2023, 19'660 people applied for assisted death in canada and 15'300 were approved." Canada has a population of very close to 40 mio with a mortality rate of 8.1/1000. this means that almost 325'000 people died in 2023. out. of these, 4.71% chose assisted suicide.



what about switzerland?

in 2023: Exit which is the most important and oldest organization accompanying assisted suicide in switzerland assisted 1756 persons for their departure (our federal administration has only counted 1729 persons). since switzerland has a population of 8.88 mio with the same 8.1/1000 mortality rate as canada, this means that close to 72'000 people died in 2023 and out of these, 2.5% chose to leave with Exit.

in 2018: 1176 personnes ont bénéficié du suicide assisté en Suisse. Ce nombre est 17% plus élevé qu’en 2017 et il a triplé depuis 2010 (source: OFS, 2020).


legal framework

in switzerland, assisted suicide is legal since 1942.

from a legal perspective, assisted suicide is now framed by: 2 articles in the swiss Criminal code (Code pénal) + one in the Civil code (Code civil) + quite a bit of swiss jurisprudence, itself relying on the swiss Constitution and on decisions by the European court of human rights (ECHR) / Cour européenne des droits de l'homme (CrEDH). 

the swiss legal framework authorizes assistance to suicide when 3 conditions are fulfilled: 

1) absence of a selfish motive

Criminal code Art. 115 (161):
Incitation et assistance au suicide
"Quiconque, poussé par un mobile égoïste, incite une personne au suicide, ou lui prête assistance en vue du suicide, est, si le suicide est consommé ou tenté, puni d’une peine privative de liberté de cinq ans au plus ou d’une peine pécuniaire."
(161) Nouvelle teneur selon le ch. I 1 de la LF du 17 déc. 2021 sur l’harmonisation des peines, en vigueur depuis le 1er juil. 2023 (RO 2023 259; FF 2018 2889).
art. 115 in english: "Any person who for selfish motives incites or assists another to commit or attempt to commit suicide shall, if that other person thereafter commits or attempts to commit suicide, be liable to a custodial sentence not exceeding five years or to a monetary penalty."


2) necessity that the person executes their final gesture themselves. 

this is crucial in switzerland because article 114 of the Criminal code severely penalizes whoever does that final gesture for somebody else, whatever the motives are. note: active euthanasia is allowed in canada.

Art. 114 (160):
Meurtre sur la demande de la victime
"Quiconque, cédant à un mobile honorable, notamment à la pitié, donne la mort à une personne sur la demande sérieuse et instante de celle-ci est puni d’une peine privative de liberté de trois ans au plus ou d’une peine pécuniaire."
(160) Nouvelle teneur selon le ch. I 1 de la LF du 17 déc. 2021 sur l’harmonisation des peines, en vigueur depuis le 1er juil. 2023 (RO 2023 259; FF 2018 2889).
art. 114 in english: "Any person who for commendable motives, and in particular out of compassion for the victim, causes the death of a person at that person’s own genuine and insistent request shall be liable to a custodial sentence not exceeding three years or to a monetary penalty."

3) the person who chooses to depart through assisted suicide must have their full discernment (Urteilsfähigkeit/capacité de discernement) as defined in the article 16 du Code civil suisse.

swiss Civil code: art. 16 (7): "Toute personne qui n’est pas privée de la faculté d’agir raisonnablement en raison de son jeune âge, de déficience mentale, de troubles psychiques, d’ivresse ou d’autres causes semblables est capable de discernement au sens de la présente loi."
7 Nouvelle teneur selon le ch. I 2 de la LF du 19 déc. 2008 (Protection de l’adulte, droit des personnes et droit de la filiation), en vigueur depuis le 1er janv. 2013 (RO 2011 725; FF 2006 6635).

art. 16 in english: "A person is capable of judgement within the meaning of the law if he or she does not lack the capacity to act rationally by virtue of being under age or because of a mental disability, mental disorder, intoxication or similar circumstances."

a clarifying note must be added here: "selon la jurisprudence du tribunal fédéral, « la preuve de la capacité de discernement pouvant se révéler difficile à apporter, la pratique considère que celle-ci doit être en principe présumée, sur la base de l’expérience générale de la vie » (ATF 124 III 5, 2b p.8 ; ATF 124 II 231 2b. p.234).


all this seems to point at a very dignifying situation here in switzerland where one would have full access to their right to die in dignity as long as they have their full "capacité de discernement" (Urteilsfähigkeit/discernment)


well, it is not that easy to die in switzerland.

on the one side, our little provinces (cantons) can have specific laws that limit access (for people in nursing homes for example); on another side all the well established organizations that provide assisted suicide in switzerland (ex. EXIT, Dignitas, Pegasos) have strict rules on the basis of their values, their obligation to get the collaboration of doctors, if only to respectfully get their prescription for the lethal substance, and on the basis of the legal battles they have had to fight and the jurisprudence (see below) that came out. these rules can end up feeling like and being a barrier to access. on yet another side, assisted suicide can also be hard to access because associations in the medical profession (ASSM and FMH) have and are still functioning according to guidelines that position doctors as gate keepers. the latest guidelines are from 2022; they are non-binding legally, but they have justifiably an important meaning for doctors (see medical frame below).

finally, even when no nursing home is involved and no lethal substance is needed, things can get complicated. this has surprisingly been the case with the first use of the Sarco (for "Sarcophagus") capsule near Schaffausen in september 2024. the Sarco capsule is a 3D-printed detachable capsule mounted on a stand that contains a canister of liquid nitrogen. it "was conceived by the Australian doctor and physicist Philip Nitschke (77), an internationally known right to die advocate. Twenty-seven years ago, he founded Exit International, a movement .. that now has 30,000 supporters. His capsule operates via self-service: pressing a button fills the cabin with nitrogen gas and removes the oxygen. This causes unconsciousness and subsequently leads to death by hypoxia, a lack of oxygen. According to Nitschke, this results in a "quick, peaceful and dignified death." - Volksrant (2024). the euthanasia takes place by inert gas (nitrogen) asphyxiation. The Last Resort is the only organization in switzerland that provides a Sarco capsule and in this they are the only organization that follows a strictly rights-based philosophy. the story of the first use of Sarco in switzerland started beautifully, but a chain of accusations and events followed that, when one reads all details in the press (Volksrant, NZZ, New York Times, etc.), feel very surprising and out of line with our own legal system and rights. some actors seem to make use of the legal and of the medical discourse to feed into a polarized debate.

jurisprudence 

the swiss supreme court has based its judgements on

1)  article 10 al. 2 of the swiss Constitution: "Tout être humain a droit à la liberté personnelle, notamment à l’intégrité physique et psychique et à la liberté de mouvement".
swiss constitution art. 10.2 in english: "Every person has the right to personal liberty and in particular to physical and mental integrity and to freedom of movement.

2) on the evolution of the ECHR/CrEDH, which according to humanrights.ch and research done at the university of fribourg, a "évolué vers une reconnaissance du droit à une mort autodéterminée indépendamment de l’état de santé. [En effet,] la Cour tend aujourd’hui à examiner les requêtes d'assistance au suicide non plus sur la base du droit à la vie, mais sur la base du droit au respect de la vie familiale (art. 8 CEDH), en déduisant le droit à une mort autodéterminée d’une interprétation extensive du droit à l’autonomie personnelle (art. 8 CEDH)."

examples of swiss jurisprudence

in a "2016 arrêt", the swiss federal supreme court stated that "il existe pour chacun le droit de choisir la forme et le moment de la fin de sa vie fondé sur le droit à l'autodétermination de l'art. 8 par. 1 CEDH et la liberté personnelle (art. 10 al. 2 Cst.), à tout le moins lorsque la personne concernée est en mesure de se déterminer librement et d'agir en conséquence (..). Il n'y a en revanche pas de droit au suicide assisté que l'Etat devrait garantir."

jurisprudence décembre 2021: "Dans son arrêt du 9 décembre 2021, le Tribunal fédéral a annulé la condamnation d’un médecin, ancien vice-président d’Exit, pour violation de la loi sur les produits thérapeutiques. Il avait délivré une ordonnance pour un homme mourant et son épouse en bonne santé afin que le couple puisse mourir ensemble, la femme ayant toujours dit qu’elle ne souhaitait pas vivre sans son mari. Les juges de Mon Repos considèrent que cette loi ne s’applique pas lorsque la personne qui reçoit le produit est en bonne santé et demande à la justice genevoise de rejuger ce cas sous l’angle de la loi sur les stupéfiants."

jurisprudence mai 2024: Assistance au suicide : le Tribunal fédéral précise les limites de la LStup. "La prescription de pentobarbital de sodium par un médecin à une personne en bonne santé, sans aucune indication médicale et sans but thérapeutique, ne constitue pas une infraction au sens de l'art. 20 al. 1 let. e LStup en lien avec l'art. 11 al. 1 LStup.

jurisprudence mars 2024: acquittement de Pierre Beck. résumé: en 2017, l'ancien vice-président d'Exit, M. Pierre Beck, avait, en tant que médecin indépendant, prescrit du pentorbital à une femme de 86 ans en bonne santé. celle-ci avait "souvent manifesté sa volonté de mourir en même temps que son mari en fin de vie. Elle avait signé une déclaration devant notaire à cet effet... [et] son médecin de famille avait attesté de sa faculté de discernement". en 2021, le tribunal fédéral a invalidé un recours qui accusait Dr Beck d'avoir enfreint la loi sur les produits thérapeutiques et en mars 2024, elle a invalidé un recours qui accusait Dr Beck d'avoir enfreint la loi sur les stupéfiants et d'avoir manqué de suivre les directives de la profession médicale qui demandent aux médecins de refuser l'aide au suicide lorsque les patient.e.s sont en bonne santé. le tribunal a reconnu que "Pierre Beck ne s'était pas conformé aux directives de sa profession, mais, il a aussi statué que "ces directives n'ont pas force de loi. Elles ne constituent pas une base légale suffisante pour prononcer une sanction pénale."

conclusion: the laws on "therapeutic products" and on "narcotics" do not apply; the medical guidelines of the ASSM are not legally binding.

la loi sur les produits thérapeutiques ne s'applique pas; la loi sur les stupéfiants ne s'applique pas; les règles de l'ASSM n'ont pas force de loi. 

as of now (june 2025), one could say that the legal battles have led to swiss jurisprudence that points to the right to die in dignity independently from one's health status. une grande liberté semble être laissée aux individus dans le choix de leur mort. est-ce vrai?

que dit EXIT?

avis de M. Jean-Jacques Bise, co-président d'Exit Suisse  dans une interview : il pense qu'il n'y aura pas dérives du côté d'Exit et que l'association ne va pas "dès demain aider les personnes qui sont âgées et souhaitent simplement mettre fin à leurs jours parce que semble-t-il leur vie est accomplie.” mais, il qualifie la situation actuelle de "stupéfiante" car notre seule référence est l'article 115 du code pénal et qu'ainsi l'apaisement vécu depuis le travail de Sommaruga au début des années 2010 pourrait être remis en cause entre autres par de nouveaux débats parlementaires.

dans le magazine EXIT Suisse romande d'avril 2025, il pousse plus loin au travers de son analyse de la fondation The Last Resort qui a offert en septembre 2024, la première utilisation de la capsule Sarco en Suisse. il se dit en faveur d'une réglementation juridique au niveau fédéral qui couvrirait l'ensemble du processus de l'aide à mourir, "sans limiter excessivement l'autonomie individuelle (article 36 de la Constitution fédérale) et sans nécessairement médicaliser le suicide assisté, mais en établissant des règles de sécurité, tant sur le fond que sur la procédure."

EXIT Suisse allemande semble se diriger dans une direction opposée où elle se dit continuer "à rejeter catégoriquement" tout nouvel encadrement légal. ici quelques mots de Bernhard Sutter, directeur de Exit Suisse allemande:
"Il faudrait plutôt dire que les organisations professionnelles des médecins posent des problèmes disproportionnés à leurs membres. Nous rencontrons rarement un médecin opposé à l’aide au suicide. En revanche, ils disent souvent qu’ils ne veulent pas de problèmes avec leur organisation et préfèrent éviter le thème. Pour les patients, c’est très difficile.."

Que dit humanrights.ch?

"En renonçant à se prononcer sur le fond de l’assistance au suicide, le Tribunal fédéral a manqué une occasion de pointer du doigt le manque de clarté du droit en matière d’assistance au suicide, et de clarifier celui-ci, notamment pour les personnes qui souffrent non pas d’une maladie incurable ou de limites fonctionnelles, mais de la vie et des douleurs psychologiques qu’elle peut provoquer. Une réforme législative de l'assistance médicale au suicide s'impose: la Suisse doit se doter d’une loi formelle réglant les conditions et la procédure nécessaire à l'octroi d'une ordonnance médicale pour la distribution de médicaments léthaux."

Que dit The Last Resort?

The Last Resort's president, Florian Willet was the only person present in september 2024 during the first use near Schaffausen, in switzerland, of the Sarco capsule by a 64 year old American woman. he filmed the departure; he took measures of the oxygen levels in the capsule; a law firm called the police right after the death, as needed. but, the police arrested Willet on the spot and detained him for 10 weeks, a detention that was described as harsh, not only by Willet himself. Willet died on may 5, 2025 accompanied by the German organization called "Deutschen Gesellschaft für Humanes Sterben (DGHS)". since, the Schaffausen prosecutor offered his sympathy to Willet's family and announced that Willet's case was dropped but that the investigation was still open. is this investigation about the lawyers who were near the death site and called the police and the Volksrant photographer who arrived on the site 2 hours later? will there be justice and jurisprudence coming out of this?


medical frame

until 2004, doctors were acting independently, according to their conscience when prescribing the lethal substance(s). in 2004, non-binding medical guidelines were established for the first time. in 2011, after a long review by Justice Minister Sommaruga of the practices by doctors and associations such as EXIT, the Conseil fédéral decided that the existing frames were sufficient and that there was no need to add more legal architecture around assisted suicide. in 2018, the medical guidelines were reviewed and it took until 2022 for the latest version to be approved by the medical associations "Académie suisse des sciences médicales (ASSM) et Fédération des médecins suisses (FMH). 

these 2022 guidelines say:

"le suicide assisté "ne sera plus accordé uniquement aux personnes en fin de vie mais à celles dont les souffrances sont extrêmes et cela indépendamment du fait que leur mort soit imminente ou pas." 

"assisted suicide will not only be accessible to individuals terminally ill at the end of their life but also to those whose suffering is extreme and this regardless of whether their death is imminent or not."

de nouveau, un pas vers plus de dignité.

avec plus de détails: le dernier texte reprend la notion de capacité de discernement, celle de volonté indépendante (le malade ne doit être soumis à aucune pression extérieure) et il fait le point sur la souffrance extrême en disant ceci: «Les symptômes ou les limitations fonctionnelles du patient ont atteint un degré extrême et ce ressenti doit être objectivé par un diagnostic ou un pronostic en ce sens. Ces éléments causent une souffrance que le patient juge insupportable (…). Étant donné qu’il n’est pas possible de déterminer objectivement si une souffrance est insupportable ou non, il n’est pas envisageable de demander au médecin de dresser un tel constat. En revanche, celui-ci doit documenter qu’il a fait preuve de toute la diligence nécessaire pour se familiariser avec la situation personnelle concrète du patient, ce qui l’a amené à comprendre le caractère insupportable de la souffrance.»"

ET la pratique?

1) well, here is an example of some unpleasant gate keeping. 

Exit Suisse Romande has made the news recently for delaying the departure of an 88 years old woman. the problem in the case of this woman was that not only her family doctor took a long time to produce his medical report, but then, Exit asked for another report from an independent psychiatrist who had to confirm that the person's depressive state of mind was not compromising her "capacité de discernment".

2024: "affaire Cotting"
Euthanasie. Une longue attente pour mourir
Patrick Chuard, La Liberté, 12 novembre 2024
A propos du suicide assisté
par Vincent Cotting, Corminboeuf, 18 novembre 2024

Pour Vincent Cotting (fils de la personne qui a demandé assistance pour son suicide), «les gens d’Exit font un travail formidable, mais ces règles sont peut-être dépassées."
".....Ce qui me dérange, c’est l’amalgame qui est fait entre l’état psychique d’une personne et sa capacité de discernement. A mon sens, ce sont deux choses bien distinctes. Un patient dépressif peut tout à fait avoir sa capacité de discernement. De plus dans le cas de ma maman, le rapport du médecin psychiatre ne fait pas mention d’un état dépressif. En deux ans, ma mère a perdu la vue, est devenue sourde et avait de multiples fractures spontanées. De plus, elle a perdu son autonomie et a dû se résoudre à entrer en EMS. Je pense qu’il est légitime d’avoir le moral dans les chaussettes."

2) here is an example at the opposite. 

the apparently very smooth departure in march 2024 of Nobel Israeli-American Nobel prize winner Daniel Kahneman. Kahneman was accompanied by Pegasos for his choice of what the association calls a Voluntary Assisted Dying (VAD). Pegasos is one of the swiss organizations that accompany people through suicide. Pegasos say: "The ability to choose a gentle end of life is a human right that should be made truly accessible to all rational adults of sound mind." downside: Pegasos asks for CHF 10'000 and they make no exception they told me. another way to restrict access?